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人为何会衰老?与“端粒”有关

来源:星空计划  作者:胡桃夹子  发布时间:2023-10-09  浏览:1183

今天我们来讲人为什么会衰老。

从微观来看,人,以及绝大多数生物会衰老、死亡,是因为身体里的细胞逐渐死亡,最终导致整个身体出现问题。

但是,好好的细胞,为啥会衰老、死亡吗?这个问题困扰了科学家们很多年。

二十世纪七十年代,美国加州大学旧金山分校分子生物学家伊丽莎白·布莱克本(Elizabeth Blackburn)和另外两位同事发现,在人等生物染色体的末端,有一段特殊的DNA,这段DNA能够在细胞有丝分裂过程中,保护遗传物质不被降解和破坏。他们把这段DNA命名为“端粒”。



配图来自图虫网

随着细胞一次次分裂、衰老,端粒也在不断变短。当短到一定程度的时候,细胞分裂时,DNA可能会断裂、变异,这将会导致癌变或者细胞死亡。当端粒短到不能再短的时候,细胞也就不能再分裂了。因此,端粒的长度被科学家视为衰老的关键标志。为表彰布莱克本三人发现端粒和端粒酶对染色体的保护作用,2009年,瑞典皇家科学院授予三人诺贝尔生理或医学奖。

2005年,当时世界上最长寿的老人亨德里克耶·范安德尔-席佩尔去世,享年115岁。研究人员分析了她的白细胞,发现白细胞的端粒非常短小,远低于其他的体细胞,这表明她体内的造血干细胞已经几乎不具备再次分裂的能力。可能正是因为这个原因,导致她油尽灯枯,在睡梦中平静地去世。

根据这一理论,是不是说,只要想办法减慢端粒变短的速度,便可以延年益寿?

临床研究中,最常用的端粒长度之一是“白细胞端粒长度(LTL)。”

2022年,《柳叶刀-老龄健康》上发表的一篇研究LTL与健康生活方式关系的论文。研究人员分析了四十多万名参与者,117种可能改变LTL的因素,比如吸烟、喝酒、运动频率、饮食习惯等。结果发现,虽然说其中71个因素与LTL有显著关联,但这些因素对LTL实际造成的影响不大,比老一岁影响都小。

所以,目前人类没有完全搞清楚,究竟什么会影响端粒变化的速度,更不知道该如何利用衰老与端粒长度之间的关系,来延长生命。基因治疗还处在起步阶段,科学家们也还没有揭开这些遗传物质中包含的全部秘密。对于我们普通人来说,思考长生不老的意义,或许更加有价值。

本文为科普中国·星空计划扶持作品

作者:胡桃夹子

审核:陶宁

出品:中国科协科普部

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