詹姆斯·韦布空间望远镜对K2-18 b（一颗质量是地球 8.6 倍的系外行星）进行的一项新调查，揭示了含碳分子的存在，包括甲烷和二氧化碳。 韦布的发现补充了最近的研究，表明 K2-18 b 能是一颗氢气海洋系外行星（Hycean exoplanet），它有可能拥有富含氢的大气层和被水海洋覆盖的表面。

基于科学数据，这张艺术图展示了系外行星K2-18 b的样子。

K2-18 b是一颗质量为地球 8.6 倍的系外行星，绕着位于宜居带的冷矮星 K2-18 运行，距离地球 120 光年。

NASA詹姆斯·韦布空间望远镜对 K2-18 b进行的一项新调查揭示了含碳分子的存在，包括甲烷和二氧化碳。丰富的甲烷和二氧化碳以及氨的短缺支持了这样的假设：K2-18 b 的富氢大气层下可能存在水海洋。

Credits: Illustration: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

K2-18 b围绕宜居带内的冷矮星 K2-18 运行，位于狮子座，距地球 120 光年。K2-18 b 的大小介于地球和海王星之间，与太阳系中的任何行星都不同。附近缺乏类似的行星意味着人们对这些“亚海王星”（sub-Neptunes）知之甚少，而它们大气层的性质也是天文学家们争论的焦点。一些天文学家认为这些世界是寻找系外行星生命存在证据的有希望的环境。最初的韦布观测结果还提供了一种可能检测到二甲硫醚 (DMS) 分子的可能性，在地球上，这只能由生命产生。 地球大气中的大部分 DMS 是由海洋环境中的浮游植物排放的。

K2-18 b 的光谱由 韦布 的 NIRISS（近红外成像仪和无缝摄谱仪）和 NIRSpec（近红外摄谱仪）获得，显示系外行星大气中存在丰富的甲烷和二氧化碳，并可能检测到称为二甲硫醚（DMS）的分子。Credits: Illustration: NASA, CSA, ESA, R. Crawford (STScI), J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

虽然 K2-18 b位于宜居带，并且现在已知含有含碳分子，但这并不一定意味着这颗行星可以支持生命。英国卡迪夫大学的团队成员Subhajit Sarkar 解释说：“虽然我们的太阳系中不存在这种行星，但亚海王星是迄今为止银河系中已知的最常见的行星类型。我们已经获得了迄今为止最详细的宜居带亚海王星光谱，这使我们能够计算出其大气中存在的分子。剑桥大学的团队成员Savvas Constantinou解释说：“这些结果只是对 K2-18 b 的两次观测的结果，还有更多观测结果。这意味着我们可以对位于宜居带的系外行星中进行观察。该团队的研究结果已发表在《天体物理学杂志快报》。