1861年，詹天佑（1861-1919）出生于广州西门外十二甫（今广州市荔湾区内，当时隶属广州府南海县）的一个世代经营茶叶出口生意的茶商家庭。1872年他随中国第一批留美幼童，派往美国康涅狄格州留学。在美国，詹天佑从小学开始到大学毕业，全面完整地接受了西方教育。他首先在美国居民家庭中生活，学习英语，熟悉生活习俗。第二年入西海汶“海滨男生学校”学习，寄宿在校长家中，历时二年。

1875年从“海滨男生学校”毕业，考入新海汶“山房高级中学”特别班学习，历时三年，学习成绩优秀。1878年从“山房高级中学”毕业，考入耶鲁大学菲尔德理工学院（Sheffield Scientific School，Yale University）土木工程系铁路工程专业学习，历时三年。詹天佑所在的土木工程系1878级的班训“在实践中求希望”（拉丁文Fac-et Spera）。1881年6月詹天佑从耶鲁大学毕业。

1881年詹天佑返抵祖国，被清政府安排到福州船政学堂补习海军驾驶与航海、枪炮等专业知识，后被分配到福建水师的“扬武”舰上工作。1884年，詹天佑被调往福建水师学堂任教习。同年，詹天佑又被调到新式陆海军学校广州博学馆任英文教习。

1888年（光绪十四年），经一留美同学推荐，詹天佑调到“中国铁路公司”，应聘为帮工程司，在天津至塘沾段铁路（关内外铁路的部分路段），开始了他的铁路生涯。直到1903年，詹天佑一直在关内外铁路工作。詹天佑在关内外铁路上的工作，以主持修建滦河大桥的工程最为出色。

1902年11月一1903年4月，詹天佑独立主持修建了新易铁路。

1905年至1909年间，詹天佑主持修建了闻名中外的京张铁路。

1908年10月，詹天佑开始担任京绥铁路的总办主持修建张绥（即张家口至归绥）铁路。1909年以后，詹天佑先后在粤汉铁路、汉粤川铁路和华中铁路等建设上贡献了自己的力量。

1913年至1919年间，詹天佑任民国政府交通部技监，主管全国交通技术事务。

因积劳成疾，于1919年逝世。